Pandemia de coronavirus a fost comparată cu multe epidemii anterioare, inclusiv cu ciuma bubonică și cu pandemia de gripă spaniolă din 1918. Cu toate acestea, a fost luat în considerare prea puțin poate cel mai semnificativ episod istoric al bolilor. Lumea modernă, așa cum o știm, nu ar fi existat fără epidemiile care au străbătut America în secolele al XVI-lea și al XVII-lea. Aceste epidemii au creat, practic, lumea modernă.

În urma călătoriilor de explorare ale lui Cristofor Columb, europenii au ajuns în America în număr tot mai mare. Au adus cu ei o serie de virusuri, cum ar fi variola, gripa, rujeola, oreionul și varicela, la care nativii americani nu au avut nicio expunere prealabilă și nici imunitate. Istoricii numesc epidemiile rezultate „epidemii de sol virgin”.

Coronavirusul a demonstrat impactul pe care boala epidemică îl poate avea asupra unei populații vulnerabile. În mod similar, aceste epidemii de sol virgin au străbătut rapid comunitățile native americane. Societățile au fost copleșite. Toți s-au îmbolnăvit deodată: nu era nimeni care să aibă grijă de bolnavi.

Impactul epidemiilor s-a extins. La un nivel, au eliminat oamenii care ar fi putut rezista expansiunii europene. Studiile sugerează acum că populația Americii ar fi putut ajunge la 100 de milioane înainte de contactul cu europenii. În multe regiuni, în decurs de un secol de expunere la aceste boli, 95% din populație a murit.

Epidemiile au schimbat cursul istoriei

Suntem conștienți de imperiile aztece, dar societăți similare, dacă nu chiar atât de complexe, existau în alte părți. Când Hernando de Soto a explorat ceea ce este acum sud-estul Statelor Unite în anii 1540, a găsit populația locală care locuia în orașe mari, care ar putea ridica armate cu mii de oameni. Când exploratorii englezi au intrat în regiune la sfârșitul secolului următor, au găsit doar câteva triburi împrăștiate.

Mulți ani, istoricii au pus la îndoială validitatea relatărilor expediției lui de Soto. Cu toate acestea, arheologia a verificat acum multe dintre descrierile pe care oamenii săi le-au adus înapoi. Aceste societăți au fost eradicate de epidemiile de sol virgin, chiar dacă contactul lor direct cu europenii a fost limitat.

Aceste epidemii nu numai că au ucis oamenii, dar au distrus și cultura. Majoritatea societăților americane native nu erau alfabetizate, adică nu aveau o limbă scrisă. În consecință, când bătrânii au murit simultan, o mare parte din cultura și cunoștințele comunității au dispărut. Această pierdere s-a alimentat într-un ciclu de disperare și demoralizare, care a subminat rezistența nativilor americani și a oferit o justificare pentru expansiunea europeană.

Unii observatori din Asia de Est au considerat eșecul guvernelor occidentale de a controla coronavirusul drept dovadă a slăbiciunii și fragilității democrației occidentale. În mod similar, în secolul al XVI-lea, europenii au văzut epidemiile solului virgin ca o dovadă a superiorității lor morale și biologice. Erau dovezi că Dumnezeu intenționa ca europenii să preia controlul asupra Americii.

Când pelerinii au ajuns în New England în anii 1620, au găsit populația locală deja decimată de boli. De-a lungul coastei erau sate abandonate care asigurau locuri de așezare perfecte. Parcă Dumnezeu ar fi binecuvântat misiunea pelerinilor.

Epidemiile în sine au ajutat la raționalizarea colonialismului – până la urmă, a fost voia lui Dumnezeu. Le-au permis euro-americanilor să-și însușească țările native, abrogându-i de orice vină și să-și vadă imperialismul ca pe un „destin manifest” pre-ordonat divin.

La ce schimbări să ne așteptăm după pandemia de coronavirus?

Nu știm încă cât de extinse vor fi efectele sociale și economice pe termen lung ale coronavirusului, dar aceste epidemii de sol virgin au avut consecințe neașteptate. Mulți dintre primii aventurieri europeni au anticipat că nativii americani vor furniza forța de muncă pentru a-și lucra câmpurile. Când au început să producă recolte lucrative de bază, cum ar fi zahărul, cafeaua și tutunul, cererea de muncă a devenit intensă. Fără o populație locală de exploatat, europenii s-au orientat către Africa pentru a le oferi acea forță de muncă.

Comerțul cu sclavi a existat mult timp sub diferite forme, dar amploarea sa în secolele al XVII-lea și al XVIII-lea, metodele folosite și justificările furnizate au fost fără precedent. Proprietatea absolută a oamenilor – sclavia chattel – justificată de concepte de superioritate rasială a fost, în multe privințe, rezultatul acestor epidemii de sol virgin.

În timp ce „istoria alternativă” poate fi dificilă și periculoasă, este evident că dacă aceste epidemii de sol virgin nu ar fi măturat America, lumea modernă s-ar fi dezvoltat foarte diferit. Națiunile americane, nu în ultimul rând SUA, nu ar fi existat în forma lor actuală.

De asemenea, rasismul și sentimentul superiorității europene care au apărut în secolul al XVIII-lea și care a afectat lumea de atunci, nu s-ar fi dezvoltat în același mod. Ne-am putea gândi, de asemenea, dacă, fără profiturile din bogăția naturală a Americii, Europa ar fi devenit atât de predominantă în lume.

Fără epidemii de sol virgin, lumea ar fi fost foarte diferită. Rămâne de văzut în ce măsură coronavirusul va transforma și lumea noastră de azi.